61 Veel ontdek ik zelf. Zo werd ik tijdens het snorkelen eens getriggerd door de zee-egels die ik zag. Dat had ik hier nog nooit op de kaart gezien terwijl ik weet dat het in Japan een delicatesse is. Ik ga dan een beetje experimenteren. Spelen in de keuken noem ik dat, gewoon kijken wat je ergens mee kunt.“ KRITISCHE NOTEN Helmi Smeulders is het bewijs dat je geen kookopleiding nodig hebt om een belangrijke rol te spelen in de cu- linaire wereld. Ze is een echte autodidact. Naast een paar korte cursussen basistechnieken in New York, laat ze zich vooral inspireren door kookboeken, Instagram en heel veel reizen. „Ik ben dol op culinaire inspiratiereizen. Ontdekken wat de trends zijn, hoe wordt iets geserveerd en vooral hoe alle lokale ingrediënten smaken.“ Inmiddels woont Smeulders 23 jaar op Curaçao en ontwikkelde ze zich tot veel meer dan cateraar. Sterker nog: na tien jaar was haar cateringbedrijf zo’n succes, dat ze de stekker eruit trok. Dat klinkt tegenstrijdig? „Ik ging een beetje ten onder aan mijn eigen succes“, legt ze uit. „Alles ging top. Ik droeg de titel ‘Beste cateraar van het eiland’“, mocht het staatsbezoek van Willem-Alexander en Maxima cateren en werd voor allerlei belangrijke par- tijen gevraagd. Het gevolg was dat ik van kook- naar kantoorbaan ging en daarvoor was ik niet gaan cateren. Ik wilde zelf weer koken.“ In de tien jaar die volgden, ontwikkelde Smeulders zich tot een duizendpoot van de Cari- bische keuken. Hoewel ze er zes jaar over deed om echt afscheid te nemen van haar cateringbedrijf, startte ze allerlei succesvolle nieuwe projecten. Van blogs tot kooklessen en van kook- boeken tot fine dining evenementen. De lokale bewoners reageerden heel positief op de vernieuwingsslag van hun keuken. „Kritische geluiden kwa- men eigenlijk alleen vanuit Nederland toen mijn tweede kookboek ook in de Nederlandse boekhandels verkocht werd.’’, zegt Smeulders. „Wie was ik als witte Nederlander om me als expert van de Caribische keuken op te wer- pen? Het grappige was dat het vooral de Antillianen die in Nederland wonen waren die zo reageerden.“ Hoe dat komt? „Allereerst weten mensen vaak niet dat ik hier al 23 jaar woon en al die tijd al bezig ben met de keuken hier en de lokale producten. Ze zien gewoon een westerse vrouw die iets Boekentip „Het Caribische kookboek - Tropische gerechten met een moderne twist“ met fotografie van Smeulders zelf, ca. 22 Euro, Nieuw Amsterdam (www.helmismeulders.com). komt vertellen over ‘hun’ Caribische eetcultuur, dan begrijp ik wel dat je pinnig reageert.“ Daarnaast is de titel van het boek in het Nederlands ook niet helemaal gelukkig. Hoewel het boek in het Engels Island Vibes – The Joy of Caribbean Cooking heet, draagt het boek in Nederland de titel Het Caribische kookboek. „Dat geeft misschien onbedoeld een verkeerde verwachting van de inhoud.“ LOCALS IN DE LOCKDOWN Gelukkig hoeven we er niet lang bij stil te staan, want over het algemeen wordt alles wat Smeulders doet jubelend ontvangen. En nieuwe dingen beginnen, dat doet deze duizendpoot wel. Hoewel ze tegenwoordig niet meer catert en blogt, organiseert ze regelmatig chefs tables en kooklessen voor toeristen en locals in haar keuken. Daarnaast is ze gastchef, heeft ze een eigen magazine en is ze schrijfster van kookboeken waarvoor ze ook nog eens haar eigen fotografie verzorgt. Dat laatste doet ze trouwens ook voor restaurants. „Ik doe alles rondom de Caribische keuken“, vat ze al haar werkzaamheden samen. „Het leukste vind ik het om mensen te laten zien wat het eiland te bieden heeft. In mijn kooklessen trek ik veel culinaire toeris- ten, maar ik inspireer ook locals om meer te doen met lokale en verse pro- ducten.“ Smeulders denkt dat het be- langrijk is dat de bewoners meer ken- nis krijgen van die verse ingrediënten. Op Curaçao is overgewicht een groot probleem en ook de ziekenkostenpremies stijgen met het jaar. „De overheid doet er weinig aan dus is het mijn am- bitie om bij te dragen aan een gezondere levensstijl.“ Daarnaast is er nog een andere reden om de lokale bevol- king de lokale voedingsbronnen leert gebruiken: tijdens de lockdown bleek meer dan eens hoe plotseling de bewo- ners afhankelijk kunnen worden van wat er op het eiland groeit en bloeit. „Er was gebrek aan bepaalde producten“, vertelt Smeulders, „en in één klap werd duidelijk hoe groot de kloof tussen arm en rijk is hier.“ >>
RkJQdWJsaXNoZXIy NjE5MzE=